（文／楊婕）聖地亞哥第一家泰式餐廳Saffron（番紅花）今年迎來開業30年大慶。 這家以昂貴的番紅花香料取名的餐廳位於聖地亞哥市中心稍北，India街的盡頭，緊鄰百年社區Mission Hills，店主人竟是個華人。於素梅（Su-mei Yu）出生於曼谷，老家在中國青島。三十年來，不僅她的餐館紮根主流社會，於素梅也頻繁在電視台廚藝秀露面，並出書立著，推廣健康烹飪的理念。
從教授到開餐館
於素梅15歲時獨自從曼谷到肯塔基州一個僻靜的教會寄宿學校讀書。五年後，她來到南加州，進入Chapman私立大學讀書，後來她又從聖地亞哥州立大學獲得社會學碩士。1979年，34歲的她回到聖地亞哥州立大學擔任社會學助理教授，一邊教書，一邊從事人道工作。她以為人生的路就是這樣了。
時值越戰結束，大批逃離越共統治的越南難民被安置到聖地亞哥，在幫助這些越南難民時，她意識到「很多美國人對東南亞國家的文化、食物等方面非常不了解，還有不少負面看法。」同時，她也發現，在幫助這些難民時，為一百多人提供飯菜對她來說並不是一件難事。於是她產生了開餐館的念頭，「通過介紹亞洲食物作為溝通亞裔和美國人的橋樑。」
她說，其實在她骨子裡一直有著對烹飪食物的熱愛，這可能受到母親的影響。「小時候在曼谷，父親在外經商，母親總是在家裡做很多菜招待朋友，家裡總是有很多人來吃飯。」
1985年，擁有India街上諸多地產的一個朋友將一個閑置店面免費出租給她。聖地亞哥第一家泰式餐館Saffron就這樣開張了，小店只有700平呎，以外賣為主，菜單很簡單：泰式烤雞，泰式調味醬和生菜色拉。
店小名聲大
小店生意出乎意外地興隆，於素梅的名聲也越來越大。2002年，她買下隔壁的店面，開張了第二家Saffron，顧客可以在店內用餐。
她不斷有機會到多家電視台參加廚藝秀，介紹泰式餐點。餐館裡擺放著她和名廚、電視名主持的合影，彰顯她的聲名。
她同時也出書立著，介紹泰式烹飪，並宣揚自己的烹飪理念。她先後出版了三本烹飪書，「撬開椰子：基本泰式家常菜做法（Cracking the Coconut: Classic Thai Home Cooking）」（2000年），「亞式燒烤（Asian Grilling）」（2002年），以及「生活的基本要素：健康泰式料理及傳統指南（The Elements of Life: A Contemporary Guide to Thai Recipes and Traditions for Healthier Living）」（2009年）。
她的菜譜和烹飪點評在諸多主流報紙美食版和烹飪雜誌上發表。兩年前，她和公關助理Lorena Whiteside與聖地亞哥公共電視台KPBS合作，推出「聖地亞哥之味」節目，教授多種泰式烹飪。
推崇自然健康烹飪
於素梅說，「和中國烹飪一樣，泰國很多傳統廚師認為，食物即是葯。因為那時在家掌廚的通常也是保證家庭健康的人。他們知道當家人生病時，應該吃些什麼食物可以促進治癒。」
母親平時所做的各種時令菜，家人生病時做的特別飯菜湯飲，也都讓她耳濡目染，應用到她到菜譜上。
她說，如果在一個濕冷的雨天，一位感冒咳嗽的顧客來了，要點辣的菜，她會告訴他，不能吃辣的，要點一些湯，喝一杯薑茶。
在「生活的基本要素」一書的介紹中，她寫到：「寫此書的動力來自我的好奇心：為什麼很多泰式菜譜配方，即使是最簡單的菜式，也都覆蓋著一層又一層的香料和複雜的品味？」
於素梅花了7年的時間寫成此書。期間她拜訪了許多泰國傳統廚師，發現每道菜里那些繁雜多樣的自然和季節性食材和香料，不僅是為了那道菜最後的色澤和品味，也包含了用心選擇的、從中反映出來的葯膳效果。
餐館開張以來，她每年都回到泰國，收集傳統食譜和烹飪方法。她從老人那裡學習烹飪技術， 了解哪些食材有什麼樣的藥效。
提供惠而不費的健康餐飲服務
除了溝通文化，於素梅的另一個想法是，提供「惠而不費」、不貴但健康的家常菜。她認為：「食物不僅提供營養，也影響人們的情緒和心理。」她說：「有人覺得我可以今天吃非常不健康的東西，明天再吃健康一些的。其實不然，你吃不好的東西，它就留在你身體里了，去不掉的。」
「我試著讓人們意識到，這是你的身體，每個人都有責任照顧好自己的身體，每個人也都能做好。」
她擔憂，人們習慣於在外面吃快餐，對食材缺乏了解，離家常健康烹飪越來越遠。她想通過自己的健康食譜幫助人們回歸傳統家庭烹飪：「他們會按照自己在餐館裡吃的、學到的，回家後學著做。」
今年剛過了70歲生日的於素梅說：「現在開餐館很不容易，盈利的餘地非常小， 但我還在這裡堅持，就是希望讓人們通過來這裡吃飯，學會自己做健康的家常飯菜。」
Saffron的菜單，多數在7-12美元之間。於素梅介紹，餐館盡量採用新鮮食物，季節食物，一切汁、醬、調料都從最初的原料做起，每天製備新鮮調料。很多菜都不採用反式脂肪，保證健康、經濟、營養。
三十年餐館甘苦
從業30年，於素梅見證了餐館業的變遷。她說，現在的餐館業和30年前已經大不相同，如今餐館林立，人們對多元化餐飲也有了更多的了解。
三十年前，Saffron是聖地亞哥第一家泰式餐館。三十年後，在美國「泰式餐館聯合會」註冊會員的聖地亞哥泰式餐館有65家，Saffron也是其中一家。據該聯合會的紀錄，全美有近6000家泰式餐館，餐館最多的是洛杉磯市，有143家。
於素梅提到，社交媒體的出現使餐館經營更加困難，因為人們對餐館可以任意評價。在消費者評分網站yelp.com上，於素梅的兩家Saffron各自獲得約350條評論，得到3.5顆星。
雖然倡導泰式傳統烹飪，於素梅也不斷開發新菜譜，適應現代人需求。比如她創造出很多「換湯不換藥」的「煽情」新菜名：「大腦增智小炒」，「神經傳導電光」，「長生咖喱」，「情人餐」等。
她喜歡和客人交談，來這裡的不少人都是她的老相識。旅遊業商主Aleandra Hart和Julie Gelfa是這裡的常客，從餐館開門到現在，經常來這裡。她們表示喜歡這裡的每道菜，喜歡每道菜都很健康。「有的離開聖地亞哥的老客戶對我說，我們一下飛機的第一站就是到你餐館來，」於素梅說：「這就是給我最大的回報，讓我覺得很值得。」
她說：「烹飪隨人，什麼樣的人燒出什麼樣的菜，為了保證餐館質量和一致性，我必須保證僱員們按照我的菜譜做。」她笑說，「有人不懂烹飪開餐館，那飯菜就隨著廚師的不同而變化，如此只能祝他們好運了。」這也是她為什麼沒有多開分店的原因。
已逾古稀之年的於素梅只要不出城，通常每天都到餐館裡來，有時仍親自掌杓，有時給客人上菜。她表示，即使日後餐館關門了，她對健康食譜的熱情不會減弱，她依然會努力倡導健康家常菜。
（原載於大紀元新聞網，http://www.epochtimes.com/gb/15/9/22/n4532823.htm，最後更新於2016年10月）
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